El caso más típico es la caracterización de un material mediante el ensayo de tracción uniaxial, en el cual una muestra o probeta del material con un geometría determinada es ensayada en condiciones controladas mediante una máquina de tracción. La probeta se sujeta firmemente en ambos extremos por medio de las mordazas de la máquina, y mientras uno de estos extremos permanece fijo el otro es sometido a un desplazamiento determinado (normalmente cuasiestático) hasta que se llega a la rotura de la muestra.
Los ensayos de tracción son instrumentados de manera conveniente para poder obtener las magnitudes de tensión y deformación equivalentes a lo largo del ensayo. Así, la tensión puede ser obtenida a partir de la medida de la fuerza de tracción ejercida dividida por el área de la probeta, mientras que la deformación se puede obtener midiendo el incremento de longitud que sufre la probeta a lo largo de un tramo longitudinal de la misma que se toma como referencia (longitud calibrada).
Los valores de tensión y deformación que se obtienen de una probeta en el ensayo de tracción pueden expresarse como magnitudes lagrangianas o eulerianas dependiendo del tipo de referencias tomadas. Las magnitudes lagrangianas (o ingenieriles) se definen a partir de los valores iniciales de área y longitud de la probeta, mientras que las eulerianas (o reales) se definen a partir de los valores actualizados de área y longitud que se obtienen a lo largo del ensayo.