La vida es crucial en la definición de los dos tipos principales de fatiga. Si la vida está limitada entre 103 y aproximadamente 105 ciclos, se está en el caso de fatiga a bajo ciclo. En este tipo de fatiga, el material está sometido a niveles de tensión que provocan deformaciones plásticas macroscópicas. En el segundo tipo de fatiga, fatiga a alto numero de ciclos o HCF, el material está sometido únicamente a deformaciones plásticas microscópicas y el número de ciclos hasta el fallo puede llegar a ser varios millones.
Una vez introducidos los parámetros de ejecución hay que definir el criterio de fallo por el que se va a dar un ensayo por terminado.
La separación total o fractura de la probeta en dos partes en algún punto dentro de la zona de sección uniforme
El fallo a menudo se define como el punto para el cual la carga (o tensión) máxima o el módulo elástico (medido en la descarga tras un pico de tracción) disminuye un determinado tanto por ciento, debido a la presencia de grietas.